Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в скромном деревенском доме, где встречает и страстно влюбляется в добрую и простосердечную девушку по имени Аннушка. Он женится на ней, и вскоре молодая царица рожает наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, также оказываются при царском дворе, но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына. В новом послании Аннушка и младенец представлены в самом дурном свете. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также перехватывают и подменяют. В итоге невинную царицу с ребёнком запечатывают в бочку и бросают в пучину океана.
